丁寶楨任巡撫和總督期間，致力于“求富”、“自強(qiáng)”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)。他認(rèn)為：“中國(guó)自強(qiáng)之術(shù)，于修明政事之外，首在精求武備，所謂棄我之短，奪彼之長(zhǎng)也。”他的“自強(qiáng)之術(shù)”，是在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義軍的戰(zhàn)場(chǎng)上總結(jié)出來(lái)的，他親眼看到新式武器的特殊威力。“雖發(fā)、捻各股匪動(dòng)以數(shù)十萬(wàn)計(jì)，每遇交鋒，我軍槍炮所及，莫不披靡。直、東兩省遂收聚殲之功。”他主張，要“精求武備”，首先在于發(fā)現(xiàn)和培養(yǎng)人才。他在任職山東和四川期間，先后推薦薛福成、黎庶昌等“博求通識(shí)之士”，又陸續(xù)簡(jiǎn)拔曾昭吉、高啟文等“心思奇巧”、精通制造工藝的技術(shù)人才，這些人在近代洋務(wù)運(yùn)動(dòng)和發(fā)展新式機(jī)器工業(yè)方面均發(fā)揮了重要作用。其次，丁寶楨反對(duì)靠購(gòu)買(mǎi)外洋槍炮達(dá)到自強(qiáng)的論點(diǎn)，認(rèn)為“此實(shí)自欺欺人之語(yǔ)”。要達(dá)到自強(qiáng)，必須設(shè)立機(jī)器局，自己制造武器彈藥。

1875年，丁寶楨在山東設(shè)立機(jī)器局，不到1年，已能制造許多西洋新式武器。1876年，他擢升四川總督蒞蜀前，便奏擬創(chuàng)設(shè)四川機(jī)器局。1877年4月赴川以后，他立即著手籌辦四川機(jī)器局，這是四川第一個(gè)機(jī)器制造廠。次年初，四川機(jī)器局建成并投入生產(chǎn)，修造各式槍支彈藥。在機(jī)器局開(kāi)辦兩年，取得初步成效的時(shí)候，1879年，他受到交章彈劾，機(jī)器局不得已撤局停辦。這些后經(jīng)他申辯澄清，機(jī)器局得以在1880年5月復(fù)工。在他任職的10年內(nèi)，機(jī)器局制造了水輪機(jī)及各種新式機(jī)器，提供了大量的包括當(dāng)時(shí)尚屬先進(jìn)武器的后膛槍等各式洋槍、大炮(格輪炮、彈炮、后膛炮)以及子彈、火藥等。

丁寶楨任四川總督期間，俄、英、法殖民主義者加快了侵略我國(guó)東北、臺(tái)灣和西南地區(qū)的步伐。1880年8月，俄國(guó)侵略者借口《伊犁條約》未遂其意，旋以戰(zhàn)爭(zhēng)相訛詐。于是朝野不安，懼怕俄國(guó)開(kāi)戰(zhàn)。丁寶楨認(rèn)為俄國(guó)用意是“以戰(zhàn)脅和，而我亦必以戰(zhàn)制和，以與之抵持”。主張?jiān)趹?zhàn)略布局上作好充分準(zhǔn)備，“要以西路新疆為輕，而東北路海面為重。東北路之中，又以東三省為稍輕，而津沽、山海關(guān)為最重”。1884 年，法國(guó)侵略者進(jìn)攻臺(tái)灣，福建巡撫劉銘傳“孤軍力御，勢(shì)甚危迫”，丁寶楨“聞信之下，憤激莫名”，他向清廷上疏，言臺(tái)灣為“南東咽喉，極為扼要，勢(shì)不能不與力爭(zhēng)”。在此之前，為抵御法國(guó)侵略者，捍衛(wèi)云南邊境，丁寶楨已從四川調(diào)兵 20 余營(yíng)，交原湖南提督鮑超帶赴云南。此時(shí)，為了抗擊法國(guó)對(duì)我國(guó)臺(tái)灣的吞食，他又提出，由四川再撥精兵5 營(yíng)，前往福建沿海作戰(zhàn)。

19 世紀(jì) 70 年代以后，英國(guó)侵略者企圖從長(zhǎng)江水道進(jìn)入四川，而后由四川進(jìn)入西藏，從而打通從印度直通西藏進(jìn)入中國(guó)內(nèi)地的道路。1885 年，英國(guó)特使馬科雷向清廷提出經(jīng)由四川、西藏與印度通商的要求。丁寶楨在給清廷的奏疏中指出：“此舉決非注意西藏，殆借以通四川大道耳。夫四川通商，前本有重慶之約，嗣因輪船不能上駛，故別出此計(jì)，以求遂其欲。藏路一開(kāi)，則四川之全境失。四川失則中國(guó)之藩籬壞。”他請(qǐng)求清廷堅(jiān)決拒絕侵略者的無(wú)理要求，憑著自造軍火，可以決一雌雄。丁寶楨的這一態(tài)度，在抵制英國(guó)侵略者控制西南地區(qū)這一罪惡計(jì)劃方面起了一定的作用。